雪のように白いホッキョクグマ

体長1.8メートルから3メートル、体重350キロから680キロのホッキョクグマの特徴はその白い毛皮ですが、ホッキョクグマの体を覆う毛は実は透明であり、その真ん中にはストロー状の空洞があります。この構造が、海氷が受ける太陽の光を反射し、ホッキョクグマの毛皮を白く見せているのです。毛皮の下の肌は黒く、それによって体温を保ち、下毛と呼ばれるびっしりと生えた毛と保護毛と呼ばれる長い毛の層があることで、ホッキョクグマは零下３０度ともなる北極の厳しい冬を快適に過ごすことができるのです。しかし気温が10℃を超えると、「暑さ」に苦しむこととなります。 「北極」を意味する"Arctic"は、ギリシャ語で「クマ」を意味する”Arktos”を語源に持つことから、ホッキョクグマにちなんで北極が”Arctic”と呼ばれるようになったと考えることもできますが、実は、星座名であるこぐま座とおおぐま座に由来しています。これらの星座の位置を頼りに、古代の船乗りたちは、航路を定めていたといいます。