オーロラに関する最初の記述は、約3,000年前にまで遡ります。それ以来、何世紀にもわたり、様々な文化において、この不思議な光は、人々の想像力や神話、伝説に絶え間ないインスピレーションを与えてきました。極地の空にたなびく幻想的で美しい光の絨毯は、100%自然が作り出す現象です。
古代ギリシャのアリストテレスは、オーロラを「夜空の裂け目の向こうに見える炎」と表現しました。「オーロラ ボレアリス（Aurora borealis）」という言葉を最初に使ったのが、1620年のイタリアの天文学者ガリレオなのか、それとも1649年のフランスの哲学者・神学者ピエール ガッサンディなのかについては、今も意見が分かれています。
いずれにせよ、北極圏の向こうで観測されるこの謎めいた発光現象が「オーロラ ボレアリス」と呼ばれるようになったのは17世紀のことです。その名は、ローマ神話の黎明の女神「アウロラ（Aurora）」と、その息子で北風の化身である「ボレアス（Boreas）」に由来しています。この現象に対する本格的な科学的分析の兆しが見られたのは啓蒙時代になってからのことであり、太陽が原因であると解明されたのは19世紀後半、ノルウェーのオラフ・ビルケランドの研究によるものでした。
地球の磁場は、回転軸からごくわずかにずれた棒磁石に例えられます。巨大な発電機のように、地球の回転速度と外核の流体の複雑な動きの差によって生成されます。科学者は、保護バブルとして機能するこの固有の磁場を「アース シールド（地球の盾）」と呼び、地球磁場が及ぶ宇宙領域を「磁気圏」と呼びます。
磁気圏は常に変化している非常に動的な領域であり、宇宙線や太陽エネルギー粒子などの外部の脅威から私たちを守っています。この太陽風と地球磁気圏との相互作用こそがオーロラを生み出し、同時に方位磁針の狂いをも引き起こすのです。
オーロラ現象は地球だけのものではありません。太陽系の他の惑星でも、この素晴らしい天体ショーが繰り広げられています。必要な条件はただひとつ、「磁場が存在すること」です。
宇宙探査機によって、天王星、土星、そして木星などで「光の舞」が捉えられています。木星のオーロラは地球の100倍も強力で、しかも永続的です。太陽から遠く離れた木星のオーロラは、主に火山活動を持つ衛星イオの影響によるものです。さらに驚くべきことに、火星でもオーロラが観測されています。火星には全体的な磁場はありませんが、一部の地域に化石磁場の残骸があり、それが火星のオーロラを引き起こしています。
ストックホルム生まれのアンナ ボベリ（1864〜1935）は、自らをそう呼ぶことを好みました。パリのアカデミー ジュリアンで絵画と彫刻を学んだ後、陶芸やガラス芸術に専念。1901年にノルウェーのロフォーテン諸島へ旅立つと、その美しさに魅了され、夏も冬も30年以上にわたって諸島を訪れ続けました。
彼女はカラフルな木造住宅や漁船、静まり返った山々や夕暮れの風景を描きました。氷河、白夜、そしてオーロラは彼女のお気に入りのテーマであり、作品『Northern Lights, Study from North Norway』では、オーロラが幻想的で詩的な天の交響曲として描かれています。
オーロラを目撃する特権に恵まれてきたスカンジナビアの民は、この神聖な光にまつわる多くの神話を育んできました。
イヌイット: オーロラ（アルサニート）は、先祖が死者の魂を最後の道へと導くために掲げた火の松明であると考えられていました。
フィンランド人: 「レヴォントゥレト（火の狐）」と呼びました。北極狐が雪山の頂を駆け抜け、しっぽで弾いた雪の結晶が月光を反射して空に散らばっているのだと信じられていました。
サーミ人: ラップランドの先住民であるサーミ人にとって、この光は死者の魂の具現化であり、不吉な鳥の前兆でした。彼らの気を引かないよう、オーロラが出ている間は移動したり歌ったり口笛を吹いたりするのを避けていました。
ヴァイキング: 勇猛なヴァイキングたちは、オーロラを「ワルキューレ（女戦士）の鎧の反射」だと信じていました。彼らは主神オーディンによって地上に遣わされ、戦死した優秀な戦士を選び抜いてヴァルハラへと導き、世界の終末「ラグナロク」に備える役割を担っていました。また、オーロラは人間界「ミドガルズ」と神々の要塞「アスガルド」を結ぶ虹の架け橋「ビフレスト（輝く道）」とも同一視されていました。
オーロラ観測は、主に冬の夜、極圏を超えた地域で行われます。夜が非常に長い（時にはほぼ一日中夜が続く）地球の最北端および最南端のエリアが舞台となります。
冬の南極よりもアクセスしやすい北極圏の方が挑戦しやすいでしょう。光の爆発のような絶景に出会うには、9月から4月の間を選ぶのがおすすめです。さらに確率を上げたい場合は、北半球なら冬至（12月21日頃）、南半球なら夏至（6月21日頃）の時期を中心に計画を立てるとよいでしょう。
紹介をした場所だけでなく、ポナンの北極を巡るコースの一覧はこちらからご覧いただけます。