地球の最果てに立つことを夢見たことがない人がいるでしょうか。16世紀の最初の探検家たち以来、北極は常に人々を魅了し続けてきました。伝説の地理的北極点を目指す旅から、手つかずの美しさを残す海氷や沿岸の探索まで、北極圏へと向かう航路をご紹介します。
切り立った海岸線に沿って北極点へ近づくスピッツベルゲン島の旅は、忘れられない体験となります。壮大なフィヨルドや美しい氷河を擁するこの島は、ノルウェー領スヴァールバル諸島の一部であり、北極の魅力が凝縮されています。北緯74度から81度の間に位置し、海氷が広がる前に存在する人類最後の居住地です。
かつて捕鯨で栄えた街並みや、豊かな野生動物が生息する自然保護区が沿岸の航行を彩ります。アザラシ、キツネ、ホッキョクグマが共存する海氷の縁では、ゾディック（ゴムボート）やカヤックが絶好の観察プラットフォームとなります。上陸後は、ノルウェー伝統の氷上歩行技術「ブレヴァンドリング（brevandring）」を体験することも可能です。
地球上で最も高緯度な地域へ足を踏み入れるなら、時を超えた原始の美しさが残るグリーンランドが最適です。その海岸線には雄大な氷河、ユネスコ世界遺産に登録されたフィヨルド、鮮やかな色彩の村々、そして北極圏最大級の氷山が点在しています。
島の80%が氷床（アンタークティカ／南極大陸に次ぐ世界第2位の氷塊）で覆われたこの地では、見事なねじれ角を持つナールワル（イッカク）の大群に出会うことができます。また、東海岸のスコレスビー サウント地区（グリーンランド最北の村が存在する地域）などでは、伝統的なイヌイットの狩猟・漁労文化に触れる体験も魅力のひとつです。
1903年から1906年にかけて、ノルウェーの探検家ロアルド アムンセン率いる探検隊が、それまで人未踏だった北の海を経由して大西洋と太平洋を結ぶ航路の開拓に初めて成功しました。絶えず移動する海氷と果てしなく広がる白銀の世界を渡る「北西航路」の航海は、すべての北極探検家が憧れる挑戦です。
この冒険は、アラスカを発着地にすることでさらに深みを増します。かつてゴールドラッシュで湧いたアラスカは、多くの伝説が残る土地です。「サーモンの首都」と呼ばれたケチカンの港町や、木彫りのトーテムポールが並ぶシトカ、巨大なハバード氷河、広大な溶岩原と原生林が広がるヒグマの楽園・カトマイ国立公園など、雄大な自然と豊かな生態系が広がっています。
さらに北上したベーリング海やアリューシャン列島の極海では、煙を上げる火山を背景に、クジラやザトウクジラ、オットセイが躍動する姿を観察できます。
1878年に開拓された「北東航路（北極海航路）」は、シベリア北岸を通って大西洋と太平洋を結びます。アナディリ湾を出発し、デジニョフ岬を経て、トナカイやシロフクロウ、トド、ホッキョクグマが生息するユネスコ世界遺産のウランゲリ島へと向かいます。
ラプテフ海からバレンツ海にかけて、遊牧民ネネツ族が暮らすセヴェルナヤ ゼムリャ諸島を経由するルートでは、世界で最も冷たい海を渡りながら、流氷、トドの群れ、温泉、さらにはクジラの顎骨が整然と並ぶ異彩を放つ遺跡など、圧倒的な景観に出会うことができます。
過酷な極限環境に挑みたい冒険者は、北緯89度・北極点からわずか60kmに位置するロシアの「バルネオ基地」で、限定60枠の滞在枠を狙うことができます。ノルウェーのスピッツベルゲン島から飛行機でアクセスし、基地からはスノーモービル、犬ソリ、あるいは氷上での野営を伴う数日間のスキーシューティングなど、マイナス30℃の世界を突き進む多様なルートが用意されています。
どんなルートを選んでも、北極点への旅は極上の感動と忘れられない刺激をもたらしてくれます。