広大で魅力に満ち、捉えどころのない「白い大陸」南極は、多様な世界と幾重もの感動を見せてくれます。南極半島からロス海の彼方、ウェッデル海の荘厳な氷から風が吹き荒れる亜南極諸島まで、ポナンの探検リーダーであり生態学者・生物学者でもあるダヴィッド ボーヌとともに、南極への旅へ出かけましょう。
一見すると、南極はただの氷の王国のように見えます。しかし、その一見均一に見える景色の中には、驚くほど多彩な景観、気候、そして生態系が隠されています。冬になり南大洋（南極海）へ海氷が広がると、その面積は実に約1,400万平方キロメートルに達し、ヨーロッパの面積（1,053万平方キロメートル）を大きく上回ります。
地域ごとにそれぞれの個性を持っています。切り立った山々と息をのむようなフィヨルドが広がる場所もあれば、広大な棚氷や巨大な氷山が浮かぶ海もあります。どこを訪れても、「自然がすべての掟を支配する特別な世界へ足を踏み入れた」という強い感覚に包まれます。
「人々は氷を見にやってきますが、そこで真に発見するのは『生命』そのものなのです。」
— ダヴィッド ボーヌ（生態学者・ポナン探検リーダー）
南極のすべての地域には、共通する命の基盤があります。それは「南大洋への依存」です。この冷たい海は、地球上で最も魅力的な生物システムのひとつを育んでいます。その核心にいるのが、食物連鎖に不可欠な小さな透明の甲殻類「ナンキョクオキアミ」です。クジラ、アザラシ、ペンギン、海鳥など、数多くの種が直接的または間接的にこの資源に頼って生きています。
ペンギンのコロニーを観察したり、クジラの吹き上げる息に驚かされたり、ミズナギドリが旋回する様子を眺めることは、生き物同士の強い繋がりを目撃することにほかなりません。そして、この生態系の脆さこそが、環境保護政策の重要性を物語っています。1991年にマドリードで署名された「南極条約環境保護議定書」はその最も重要な取り組みのひとつであり、科学目的以外の資源開発活動を禁止し、この地域を「平和と科学に捧げられた自然保護区」と定めています。
「私の役割は、生き物たちの物語に人々の目を向けさせることです。」
— ダヴィッド ボーヌ（生態学者・ポナン探検リーダー）
ウシュアイアから東へ数日航海した場所に位置するフォークランド諸島、サウス シェトランド諸島、サウスジョージア島などの亜南極諸島は、スコシア海嶺に沿って連なっています。「狂う50度」と呼ばれる強い偏西風が吹き荒れるこれらの孤島には、ミナミフルマカモメ、コマダライルカ、ミナミゾウアザラシ、イワトビペンギン、アホウドリ、そして特にキングペンギンなど、豊かな生態系が花開いています。サウスジョージア島の海岸で数十万羽におよぶキングペンギンの大コロニーに近づく体験は、滅多に味わえない強烈な感動をもたらしてくれます。
アンデス山脈の延長のように南アメリカ大陸に向かって伸びる南極半島は、南極大陸の中でも最も人を惹きつける地域のひとつです。雪に覆われた鋭い峰々、海へ崩れ落ちる氷河、静寂に包まれた水道、漂流する海氷など、息をのむような美しい景観が凝縮されています。
ここには動物も非常に豊富です。ジェンツーペンギン、カニクイアザラシ、ザトウクジラ、シャチなどが、南極の他の地域に比べて比較的穏やかな気候と豊かな餌場を求めて集まります。また、南極半島は偉大な極地探検の歴史の舞台でもあり、ジャン＝バティスト シャルコー船長らの探検隊の足跡を残しています。
「南極は、自然の要素が今なおありのままの姿で存在する世界です。そこでは、主導権を握っているのが人間ではないことを痛感させられます。」
—— ダヴィッド・ボーン（生物学者・ポナン・エクスプロレーションズ遠征隊長）
「白い大陸」の西側に広がるマリーバードランドは、地球上で唯一、どの国も領有権を主張していない巨大な氷と休火山の大地です。めったに人が近づかないこの無主地は、世界で最も知られていない領域のひとつとして残されています。
ここには、イギリスの面積に相当する巨大な氷の聖堂「スウェイツ氷河」が存在します。この氷河は地球規模の環境バランスにおいて決定的な役割を果たしており、仮にすべて融解すれば世界の海面が3メートル上昇するとされています。地球温暖化による脆化が進む中、そのの後退は世界中の研究者たちの注目を集めています。
「ロス海はコウテイペンギンの広大な領土のひとつです。ここでは、極地世界を象徴する存在そのものに出会うことができます。」
—ダヴィッド ボーン
南極半島の地理的対局に位置するロス海は、より遠く、より過酷で、そしていっそう希少な体験をもたらします。ここには、地球上で最も圧倒的な水平線のひとつを描く巨大な氷の壁「ロス棚氷」が立ちはだかります。気象条件は厳しいものの、それゆえに得られる感動は一歩一歩が貴重なものとなります。
この地域にはコウテイペンギンをはじめ、滅多に姿を見せない優美なロスアザラシも棲息しています。定着氷は繁殖の場、隠れ家、そして狩り場として多様な生態系を支えています。また、ロバート ファルコン スコットやアーネスト シャックルトンといった南極探検史の偉人たちの名が刻まれた「歴史の記憶の地」でもあります。
20世紀初頭、アーネスト シャックルトンとロバート ファルコン スコットは「南極探検の英雄時代」を切り拓きました。ロス島に残された彼らの小屋は南極点遠征の拠点であり、極地の風雪に晒されたこの地で最も心を揺さぶる遺構の数々です。極寒の気候によって保存された小屋の内部には、当時の道具や日常品が今も残されており、過酷な探検の歴史を物語っています。その近くでは、マクマード基地やスコット基地が今なお広大な南の大地の研究と探査を続けています。
インド洋と南太平洋の真下に位置する遥かなる大地——東南極。フランス人探検家ジュール デュモン デュルヴィルが発見したアデリーランドをはじめ、ウィルクスランド、クイーンメリーランド、モーディランドは、亜南極諸島の温和な世界から極地へのドラマチックな遷移を見せてくれます。モーディランドのツンドラやガウス山などの火山地形など、より豊かな生態系と壮大な風景が広がっています。
「ウェッデル海はまさに氷の王国です。より重厚で、圧倒的な存在感を放つ氷がすべてを支配しています。」
—ダヴィッド ボーン
南極半島の東側に位置するウェッデル海は、荘厳な静寂で人々を魅了します。分厚い氷に覆われた孤立した海域での航海は、限られた者だけが足を踏み入れられる特別な感動をもたらします。ラーセン棚氷からは巨大な氷山が切り離され、まるで漂う大聖堂のようにゆっくりと北へと流れていきます。その非現実的なまでの雄大さと景色は、居合わせた人々に深い感銘を与えます。
生き物たちもこの厳しい環境に適応しています。ウェッデルアザラシやヒョウアザラシ、アデリーペンギンなどが生息し、特にスノー ヒル島にはコウテイペンギンの最も象徴的なコロニーが存在します。光と氷と広大な空間が作り出す光景は、時を忘れる思索の時間を与えてくれます。
「亜南極諸島は独立したひとつの世界であり、生命が爆発的に繁栄する場所です。鳥類のコロニー、ペンギン、アザラシ……息をのむほどの生命力に満ち溢れています。」
—ダヴィッド ボーン
南極大陸とニュージーランドの間の南太平洋に浮かぶ亜南極諸島（アンティポデス諸島、オークランド諸島、バウンティ諸島、キャンベル島、スネアーズ諸島）。風に晒された荒々しい島々には巨大な高山植物が群生し、黒い断崖と海岸線は生命の気配で満ちています。この野生の王国には巨大なアホウドリ、ゾウアザラシ、ミナミオットセイ、そして様々な海鳥やペンギンの群れが集まり、驚異的な生物多様性を形作っています。